把時間倒回到2023年4月7日，獨行俠此時排在西部第十一位，雖然在理論上并未被淘汰出附加賽，但在對陣芝加哥公牛隊的主場比賽前，他們的前景已經很黯淡。

雖然球隊的超級明星盧卡·東契奇宣布，只要獨行俠還有哪怕一絲晉級附加賽的機會，他就會繼續上場比賽。但他的想法被否決了，因為管理層做出了一個優先考慮選秀權而不是季后賽的“組織決策”。

獨行俠顯然是在試圖保住他們交易給紐約尼克斯的一個選秀權，這是波爾津吉斯交易案的最后一部分，這個選秀權有前十位保護，也就是說，只要獨行俠排在西部前十之外，他們就能確保留住這個選秀權。

管理層在做出這一有爭議的決定時，知道他們需要那個前十順位的選秀權，這是圍繞東契奇和凱里·歐文進行快速陣容改造的潛在關鍵資產。

那晚獨行俠輸給公牛的比賽中，東契奇在打了一節比賽后就被換下，一直坐在場邊。這顯然是為了在主場的“斯洛文尼亞之夜”上安撫球迷，但也隨著這場比賽的失利，獨行俠正式無緣附加賽，同時鎖定了前十順位選秀權。

兩天后，東契奇缺席了常規賽的最后一場比賽，并對賽季末的擺爛決定做出了簡短回應：“我不喜歡這個決定。就這樣。”

“不是要重提舊事，但我們需要掌握自己的命運，我們不能愚蠢行事，”獨行俠總經理尼科·哈里森說，“最壞的情況是我們排在選秀第十一位而不是第十位，這樣你既進不了附加賽，也拿不到選秀權。這看起來可能會比我們現在采取的方式更愚蠢。”

輸給公牛一戰的七天后，NBA對獨行俠隊處以75萬美元的罰款，理由是“采取對聯盟不利的行為”，并發表了一份嚴厲的聲明。“達拉斯獨行俠限制關鍵球員在上周五對陣芝加哥的比賽中完全參與的決定，破壞了我們運動的誠信，”NBA執行副總裁喬·杜馬斯當時表示，“獨行俠的行為辜負了我們的球迷和聯盟。”

十四個月后，盡管面臨爭議和東契奇的憤怒，獨行俠的這一舉動看起來是一個天才之舉。這是因為他們用那個十號選秀權挑中了萊夫利，這位身高2.16米的中鋒對獨行俠產生了巨大的影響。從他帶來的價值看，獨行俠完全值得花費那75萬美元的罰款。

雖然一度對球隊主動擺爛的決定很不滿，但東契奇不會否認他非常喜歡萊夫利。每當談到這位20歲的大個子時，東契奇的臉上總會露出笑容。萊夫利是東契奇一直渴望的那種能扣籃和保護籃筐的球員。

萊夫利的早期貢獻超出了所有人的預期，他在獨行俠闖入總決賽的過程中發揮了關鍵作用，并為獨行俠的未來帶來了期待。

“這太瘋狂了，他還是個新秀，卻有著難以置信的潛力，我很高興獨行俠選中了他。”東契奇在西部半決賽第六場后說道。在那場比賽中，萊夫利上場30分鐘，而獨行俠在這個時段內凈勝對手26分。

在他踏上美航中心球場之前，萊夫利就對與東契奇和凱里·歐文這對超級后場搭檔一起打球充滿了興趣。事實上，他表示達拉斯很快成為他首選的目的地。

“當我看選秀時，這就是我想去的地方，因為我知道如果自己來到這里，將會產生影響，”萊夫利說，“我可以來到這里，學習的同時努力嘗試做自己。這是我一直在做的，我覺得我成長了。”

不過，萊夫利也坦言他并未預料到自己在職業生涯早期會取得如此成功。在季后賽中，萊夫利與東契奇和歐文共同上場的261分鐘內，達拉斯的凈效率為每百回合+19.7分，這是本賽季季后賽中出場時間超過175分鐘的178組陣容組合中最好的。

這些其實早在獨行俠的預期內。因為中鋒位置是獨行俠的主要需求，特別是為東契奇找到一個空接搭檔，畢竟斯洛文尼亞后衛被認為是聯盟中最好的擋拆策動者。

“我的意思是，他正是你希望給盧卡配備的那種球員，”哈里森說，“也許你會希望他是個老將而不是新秀，但他就是那個原型。”

這種默契瞬間形成，并且隨著萊夫利對掩護的深入研究而不斷提升。據數據，東契奇本賽季共助攻萊夫利完成47次空接扣籃，這是本賽季所有搭檔中最多的空接完成數。東契奇為萊夫利助攻了他273個進球中的49.8%，其中141次為扣籃。

“他本賽季表現非常出色，”東契奇說，“在季后賽中，他不僅僅是前進了一步，而是邁了三步向前。他還是個新秀。我認為人們有時會忘記這一點。所以他的上限將是巨大的。”

獨行俠并沒有預料到在萊夫利的新秀年會如此依賴他，萊夫利在常規賽大部分時間里作為首發，場均得到8.8分和6.9個籃板。球隊消息人士透露，獨行俠在選秀期間曾在交易市場上尋找一名首發中鋒，比如德安德烈·艾頓或克林特·卡佩拉。即便萊夫利參加拉斯維加斯夏季聯賽之后，獨行俠也不確定他何時能進入輪換陣容。

“我試圖不對他設限，”總經理哈里森說，“我一直覺得他會幫助我們，只是不知道需要多久。我覺得他本賽季會幫助到我們。可會是在12月，還是在11月，或是在2月？我也不知道。”

選秀后，萊夫利整個夏天都留在達拉斯，與母親凱西·德賴斯代爾一起搬進了體育館附近的公寓。他每天都前往訓練館，與助理教練肖恩·斯威尼一起訓練。訓練內容從基本的籃球技術到非常規的訓練，例如達拉斯牛仔隊的近端鋒倫達·威爾斯會進來幫助萊夫利練習在擁擠到狀態下接球。在一個訓練中，他們會用毛巾纏住萊夫利的手臂，然后傳球給他，迫使他迅速掙脫手臂來接球。

“他總是提出很好的問題，”斯威尼說，“所以在教練他或與他一起觀看錄像時，不一定是獨白，而是對話，這對我來說是他作為一個投入的學習者的表現。”

泰森·錢德勒作為球隊志愿者，也參加了大部分的訓練課程，并且整個賽季都定期出現在獨行俠的主場訓練中，因為他非常享受幫助萊夫利成長的過程。錢德勒19年職業生涯中最為輝煌的時刻，可能就是在獨行俠贏得的總冠軍的那一年，所以他非常樂意來幫老東家培養這位潛力新人。

“我沒想到他作為新秀會如此穩健。我認為這比任何事情都更令人印象深刻，”錢德勒說，“他進入關鍵時刻，不害怕關鍵時刻，也不會懷疑自己。”

基德也同樣看到了這兩位大個子球員之間的相似之處。“不僅僅是他的體型或身材，還有他的聲音，”基德談到萊夫利時說，“作為新秀，他說話比平常多了一點。你可以看到他未來成為防守核心的前景。”

萊夫利最終在揭幕戰中進入了首發陣容，他在客場戰勝圣安東尼奧馬刺的比賽中拿下16分和10個籃板，表現超過了本賽季最終一致當選年度最佳新秀的狀元秀維克托·溫班亞馬。

球隊在選秀過程中感受到的萊夫利的韌性，這位中鋒在職業生涯的早期就受到了考驗。除了因為一系列傷病，比如：扭傷腳踝、需要手術的鼻骨骨折、扭傷膝蓋等，他的媽媽的癌癥也復發了，并且病情突然惡化。

萊夫利因個人原因缺席了3月9日的一場客場比賽。一個月后的4月12日，他的母親去世了。

在母親去世的數小時前，萊夫利參加了獨行俠在美航中心的晨練，與隊友分享了他所經歷的事情，并告訴隊友們他們的支持對他意味著多么重要。他那天晚上也參加了比賽，坐在替補席上，穿著一件印有母親姓氏和42號的獨行俠球衣，那是母親在賓夕法尼亞州立大學時的號碼。

“他能夠把他所經歷的一切轉化為積極的力量，看著這一切真的很美好，”錢德勒說，“有時候，你會被他所經歷的事情所觸動，但看著他通過一切并超越一切，他的處理方式真的很美好。”

哈里森補充道：“我回想起他是個如此有韌性的孩子。他一生中都在展示這一點。我對這一切感到敬畏，但并不感到驚訝。”

萊夫利在整個季后賽中繼續以出色的表現紀念他的母親，在所有西部球員中，他的正負值（+108）僅次于歐文，排名第二。

“我只是盡量把生活中發生的任何事情放在一邊，”萊夫利說，“任何問題，任何不順利的情況——因為這些真的很多——我只是試圖專注于正在發生的事情。”

在罰球時，他在心中與她對話，慶祝勝利時，他會指向天堂，以紀念她。“當我在場上時，我感覺是我一生中最快樂的時刻。而且我覺得當我在場上時，我離我的媽媽最近。”萊夫利說。

在每場季后賽開始前，萊夫利都會對隊友丹尼爾·加福德說同一句話。而當萊夫利上場時，加福德會對這位新秀說同樣的話：“去做個怪獸。”

當基德在3月7日獨行俠對陣邁阿密熱火的主場比賽前告訴萊夫利，加福德將會在中鋒位置上首發時，這樣的信條受到了考驗。基德曾表示擔心，經過數月的身體和情感消耗，萊夫利會撞上新秀墻。

然而，萊夫利并沒有消極對待，而是接受了作為第二陣容成員的角色，并堅持他誓言要以同樣的無情能量去比賽。那天晚上，萊夫利上場23分鐘，獨行俠在他上場期間領先熱火17分，并最終擊敗對手，結束了全明星賽后1勝5負的低迷。那場勝利開啟了獨行俠16勝2負的連勝，為季后賽奠定了動力。

“他愛護并關心他的隊友，”錢德勒說，“他努力做正確的事情。他希望在關鍵時刻為球隊挺身而出。他所做的一切都是為了球隊。”

萊夫利在賽季初的成功，以及他缺陣時獨行俠的掙扎，促成了交易截止日獨行俠引進加福德的決定。當時，萊夫利在陣容中時，獨行俠戰績為22勝14負，而他缺陣時戰績為6勝9負。因此，確保球隊中總有一個積極的終結者在中鋒位置上是有道理的。

這次交易也是獨行俠上賽季為了保住選秀權而進行的操作的延續。

當時，哈里森通過與雷霆交易，將第十順位下調兩個選秀順位，并且順利擺脫了貝爾坦斯的合同，因為雷霆擔心有球隊會在選秀中越過他們選擇后衛卡爾森·華萊士。通過這筆交易，獨行俠還創造了一個1700萬美元的交易特例。他們在選秀夜又用這個特例與薩克拉門托國王達成交易，國王送出替補中鋒里喬恩·霍姆斯（當時合同還剩兩年2500萬美元）與第24順位選秀權，獨行俠用這個選秀權選擇了側翼球員奧利維爾-馬克森斯·普羅斯佩，這位新秀大部分時間在發展聯盟度過了他的第一個賽季。

霍姆斯的合同最終成為獨行俠送到華盛頓換取加福德的薪資平衡部分，他們還將從雷霆交易中獲得的洛杉磯快艇的2024年首輪選秀權打包在一起，交換到了2028年的選秀權。

萊夫利模糊地知道，如果選秀權在更晚的順位，它可能會加盟尼克斯。但是他驚訝地得知，獨行俠選中自己的選秀權是交易波爾津吉斯的最后一部分，而他將在總決賽中面對波爾津吉斯。

“我不知道啊！”萊夫利瞪大眼睛說，“我知道有些事情在進行中，但我不知道涉及到哪些球隊。我只是很高興我能在這樣一個完美的地方落腳。”

（文/林克）